Le tritium est un isotope radioactif de l’hydrogène, mais on le trouve également dans votre eau potable, peut être acheté sans restriction et se trouve même à l’intérieur de vous en ce moment. Si vous n'en avez jamais entendu parler auparavant, il ressemble au matériau vert avec lequel Homer joue dans l'intro des Simpsons et peut briller jusqu'à 25 ans.
Un peu d'histoire
Le tritium a été découvert pour la première fois par Mark Oliphant, Ernest Rutherford et Paul Harteck en 1934. Il s'agit d'un isotope radioactif de l'hydrogène, principalement utilisé dans les activités de recherche, les générateurs de neutrons et les réacteurs à fusion.
D'un point de vue chimique, la définition est la suivante : le tritium est un isotope de l'hydrogène à 3 neutrons, le deutérium a 2 neutrons et l'hydrogène n'en a qu'un. Lorsqu'il est mélangé avec un phosphore, une lueur continue est obtenue.
Lorsqu’ils sont exposés au tritium, différents luminophores émettent différentes couleurs de lumière, ce qui permet de créer facilement différentes combinaisons.
En tant que forme d’hydrogène, on le trouve naturellement dans l’air et l’eau, et vous en avez probablement actuellement une partie dans votre corps.
Comment obtient-on le tritium ?
Naturellement, lorsque les rayons cosmiques interagissent avec l’azote ou le deutérium dans la haute atmosphère, du tritium et du carbone se forment. Le tritium tombe ensuite sur le sol sous forme de pluie, nous donnant une forme naturelle de produit chimique radioactif.
Artificiellement, le tritium est produit en cassant l'hydrogène avec des neutrons dans un accélérateur ou un réacteur nucléaire.
Application
Il est largement utilisé dans les objets lumineux à auto-allumage qui « brillent pour toujours ». Par exemple, les montres des plus grands fabricants contiennent des aiguilles et des cadrans en tritium.
De petites quantités sont utilisées dans les dispositifs d'éclairage à allumage automatique appelés lampes bêta. La lumière bêta est utilisée dans de nombreux appareils tels que les viseurs nocturnes pour armes à feu, les lampes de cartographie, les panneaux de sortie, les montres, les couteaux et les diagnostics médicaux. Offrant jusqu'à 25 ans d'éclat, ils n'ont jamais besoin d'être rechargés ou alimentés en électricité, ils brillent simplement.
Guerre
La fonction principale du tritium est d’augmenter la puissance des armes à fission et thermonucléaires. Il est également utilisé pour améliorer l’efficacité des bombes à fission ainsi que des étapes de fission dans un processus appelé « boosting ».
En passant de la fission à la fusion, les deux ingrédients clés de la bombe H sont le tritium et le deutérium, lorsqu'ils réagissent ensemble, une fusion nucléaire se produit. C’est la base de la puissante bombe H.
Santé et sécurité
Bien qu’il soit radioactif et constitue un ingrédient clé de la destruction, les risques associés à une exposition régulière sont faibles pour les raisons suivantes :
- C'est un émetteur bêta à faible consommation d'énergie, il n'émet donc pas beaucoup d'énergie. Chimiquement, il se comporte dans le corps humain comme l'eau : il forme du T2O ou du HTO.
- Il a une courte demi-vie de 12 ans et traverse le corps comme l’eau.
Phosphores colorés
Ce n’est pas un appel à devenir fou et à se vautrer dans ce genre de choses, car comme pour la plupart des choses, de fortes doses peuvent causer des dommages importants. S'il pénètre dans les poumons, il est éliminé du corps très rapidement, littéralement en trois minutes. Une solution aqueuse de tritium est beaucoup plus dangereuse pour l'organisme. Les porte-clés, qui contiennent une quantité minime de la substance, ne sont pas du tout dangereux pour les personnes.
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